Cada día se beben más de dos mil millones de tazas de café, en parte debido a los efectos estimulantes de la cafeína en nuestro organismo. Pero, ¿por qué el café contiene cafeína?
¿Por qué el café tiene cafeína? La cafeína es un pesticida natural que utiliza la planta del café para protegerse de las plagas. La cafeína también lo protege de otras plantas competidoras. Sin embargo, la cafeína almacenada en el néctar de la flor del café en realidad atrae a los polinizadores, creando una memoria olfativa que hace que los polinizadores privilegian la planta de café.
Pero hay una plaga que en realidad prospera con la cafeína, y este es un gran problema para la planta de café.
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Las dos razones por las que el café tiene cafeína
La cafeína es un alcaloide que se encuentra de forma natural en unas 60 especies de plantas, una de las cuales es el cafeto del género Coffea.
La cafeína se encuentra en niveles variables en todas las partes de la planta. Sirve tanto para protegerse de las plagas como para atraer a los polinizadores.
1. La cafeína brinda protección contra las plagas
La cafeína recorre toda la planta de cafeína y se almacena en el tallo, las hojas, las flores, el fruto del café y las semillas dentro del fruto del café. La mayor concentración de cafeína se encuentra en las semillas (frijoles). [1]
La cafeína tiene un sabor amargo y es tóxica para muchos insectos cuando se consume en grandes dosis correspondientes a su tamaño.
La cafeína hace que el sistema nervioso de los insectos herbívoros deje de producir enzimas esenciales. En dosis suficientemente altas, las enzimas se inhiben en el insecto, causando parálisis y finalmente la muerte.
Los niveles de cafeína en las plantas de café varían según la especie. Más del 98 por ciento del café consumido en todo el mundo proviene de solo dos variedades.
El primero es Coffea arabica, más conocido como arabica. Arábica representa entre el 60 y el 70 por ciento de todo el café producido en todo el mundo. El arábica tiene un sabor superior y crea las bebidas de café más deliciosas.
La segunda es Coffea canephora, más conocida como robusta. Robusta representa la mayor parte del 30 – 40 por ciento restante, y se destina principalmente a la producción de café de baja calidad, como el instantáneo, debido a su sabor inferior.
El café arábica tiene alrededor de la mitad del contenido de cafeína del robusta. Debido a que el robusta contiene mucha más cafeína, la planta puede sobrevivir en altitudes más bajas donde vive una mayor cantidad de plagas.
Robusta incluso puede crecer al nivel del mar, aunque la mayoría de los robusta se cultivan en elevaciones entre 200 y 600 metros (650 y 2000 pies).
Para sobrevivir, el arábica tiene que crecer en elevaciones mucho más altas donde hay menos plagas. Las elevaciones típicas para el café arábica oscilan entre 1000 y 2000 metros (3250 y 6500 pies) sobre el nivel del mar.
Otro uso de la cafeína en las plantas de café es para protegerse de las plantas competidoras.
Cuando las hojas y las cerezas caen al suelo, liberan pequeñas cantidades de cafeína en el suelo que pueden inhibir el crecimiento de otras semillas, dando así a sus plántulas una ventaja competitiva. [2] [3]
2. La cafeína atrae a los polinizadores
La segunda razón por la que la planta de café produce cafeína es definitivamente una sorpresa. Las flores de la planta del café producen néctar que contiene bajas dosis de cafeína, que extrañamente sirve para atraer a los polinizadores.
A primera vista, parecería contradictorio que la planta de café produzca cafeína en su néctar, ya que la cafeína es amarga y tóxica para la mayoría de las plagas.
Dañar o disuadir a los polinizadores de los que depende para su supervivencia, especialmente las abejas melíferas que son expertas en detectar y evitar toxinas, no parecería una buena idea.
Pero como sabemos con la naturaleza, todo está en su lugar por una razón. Los estudios ya han demostrado que las dosis bajas de cafeína activan el sistema de recompensa en el cerebro humano, lo que contribuye a su naturaleza adictiva. Entonces, ¿podría ocurrir lo mismo con las abejas melíferas?
Esta pregunta llevó a la Dra. Geraldine Wright y su equipo de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) a realizar un estudio para averiguar por qué el cafeto produce néctar en sus flores.
El equipo entrenó abejas melíferas (Apis mellifera) para asociar un aroma floral con soluciones de azúcar dosificadas con siete cantidades diferentes de cafeína para probar la memoria a largo plazo de las abejas.
Incluso en las dosis más bajas, la cafeína tuvo un efecto profundo en la memoria a largo plazo de las abejas. [4] Y cuando la solución de azúcar contenía niveles iguales a los del néctar de las flores del café, los resultados fueron notables.
24 horas después, tres veces más abejas demostraron su recuerdo del olor sacando la lengua para recibir la recompensa de cafeína. Y lo que es más notable, el doble pudo recordar el olor 72 horas después. [2]
Se demostró que la cafeína cambia la forma en que las neuronas en los cerebros de las abejas responden a las tareas de aprendizaje y memoria. Esto permite que la planta de café manipule farmacológicamente el comportamiento de las abejas melíferas.
Cuando las abejas aprenden a asociar el aroma floral de la planta de café con la comida, es más probable que regresen a esas flores. Este aumento en la eficiencia de búsqueda de alimento conduce a una polinización más efectiva. [5]
Debido a la fidelidad de las abejas, la planta de café cosecha los beneficios reproductivos al producir más frutos y semillas. [4]
Las pruebas también mostraron que los niveles de cafeína contenidos en el néctar eran las cantidades perfectas para atraer a las abejas melíferas.
Se descubrió que las abejas se disuadían de beber soluciones de azúcar que contenían niveles de cafeína más altos que los del néctar.
Escarabajo barrenador del café
El escarabajo barrenador del café (Hypothenemus hampei) es un insecto que no se deja intimidar por la cafeína natural de la planta del café. De hecho, es la única criatura en la tierra que puede alimentarse únicamente de granos de café. [6]
El escarabajo, originario de África y de apenas unos milímetros de largo, es la plaga más devastadora del café en todo el mundo, con sus infestaciones capaces de disminuir el rendimiento de los cultivos hasta en un 80 por ciento.
Desafortunadamente, no solo se encuentra en su África natal. Debido a que se introdujo accidentalmente, el escarabajo ahora está presente en casi todos los países productores de café del mundo. [7] [8]
El escarabajo barrenador del café vive dentro del fruto del café (cereza de café) y se alimenta de las semillas (granos de café).
Las hembras perforan las cerezas de café, poniendo sus huevos en las semillas (frijoles). Cuando las larvas eclosionan, consumen los frijoles. Los granos de la planta del café contienen los niveles más altos de cafeína de todos. [9]
Los escarabajos pueden consumir el equivalente a 500 espressos, un nivel tan alto que mataría a un humano. Entonces, ¿cómo es capaz de sobrevivir el escarabajo? [10]
El secreto está en las bacterias intestinales del escarabajo que desintoxican la cafeína.
Javier Ceja-Navarro, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de EE. UU., realizó un estudio para averiguar cómo exactamente el escarabajo es capaz de consumir cantidades tan grandes de cafeína.
Cuando analizó las heces de los escarabajos, descubrió que no contenían rastros de cafeína en absoluto. Algo en las entrañas de los escarabajos aparentemente había destruido la sustancia tóxica.
Como las bacterias en el intestino parecían el candidato probable, alimentó a los escarabajos con antibióticos. Ahora, los escarabajos no pudieron metabolizar la cafeína, lo que se demostró en sus heces cargadas de cafeína. [9]
Aunque los escarabajos sobrevivieron, su capacidad para producir huevos y larvas se redujo en un 95 por ciento. La mayoría de los huevos y larvas que nacieron murieron de inmediato, y de los que no, ninguno llegó a la edad adulta. [6]
Finalmente se identificó que la bacteria Pseudomonas fulva, que digiere la cafeína, era responsable del metabolismo de la cafeína en el intestino del escarabajo.
Cuando se reintrodujeron en la dieta de los escarabajos, nuevamente encontraron que sus heces no contenían rastros de cafeína. [6]
El hecho de que el escarabajo barrenador prospere con la cafeína contenida en los granos de café es devastador para los cultivos de café en todo el mundo. Es extremadamente importante que los agricultores controlen cualquier posible brote.
Luchando contra el escarabajo de la broca del café
Los trabajadores de las granjas deben estar capacitados para detectar cuando los cultivos muestran signos de infestación. La inspección regular es vital ya que cuanto antes se detecte el problema, más fácil será tratarlo.
Cuando se descubre que los cultivos están infestados, los trabajadores deben separar todas las cerezas de café infectadas. Los pesticidas son esenciales para destruir la infestación.
Los agricultores utilizan cada vez más trampas hechas con botellas recicladas. Estas botellas, que están pintadas de rojo y llenas de una combinación de alcohol y café molido, engañan a los escarabajos haciéndoles creer que están a punto de excavar y alimentarse de una deliciosa cereza de café. Sin embargo, una vez dentro, caen en la botella y se ahogan en el agua del fondo.
El efecto de la cafeína en los humanos
La cafeína es un estimulante del sistema nervioso central que afecta nuestro cuerpo de muchas maneras.
Es seguro para la mayoría de los adultos saludables consumir hasta 400 miligramos de cafeína por día. [11] Eso es aproximadamente seis tragos individuales de espresso, lo que demuestra lo impresionante que es el escarabajo de la broca del café.
Cuando la cafeína llega a tu cerebro, el efecto más notable es el estado de alerta, lo que hace que estemos más despiertos.
Si consume la misma cantidad de café diariamente, su cuerpo desarrolla una tolerancia a la cafeína. Esto a menudo hace que consumamos más y más. [12]
Si bebes café únicamente por los efectos estimulantes de la cafeína, lo mejor es beberlo solo cuando más lo necesites. De esa manera, evitas desarrollar tolerancia y sientes los efectos estimulantes de la cafeína. [12]
Para aquellos que consumen grandes cantidades de café, la retirada repentina de cafeína puede causar:
- dolores de cabeza
- ansiedad
- irritabilidad
- somnolencia
- temblores
El consumo regular de café con cafeína (no descafeinado) tiene beneficios para la salud, como la reducción del riesgo de desarrollar Alzheimer y demencia, además de reducir el riesgo de suicidio en un 45 por ciento.
La cafeína hace que su presión arterial aumente durante un corto período de tiempo después del consumo, pero no se cree que cause efectos a largo plazo.
Sin embargo, aquellos con ritmos cardíacos irregulares o aquellos que sufren de hipertensión deben consultar a un médico para saber si es seguro consumir cafeína.
La cafeína también aumenta el ácido en el estómago, lo que puede causar acidez estomacal o malestar estomacal. A menudo se afirma que el café preparado en frío contiene niveles bajos de ácido; sin embargo, se ha encontrado que esto no es cierto. Para aquellos con un estómago sensible, busque comprar café bajo en ácido en su lugar.
Para las mujeres que están tratando de quedar embarazadas, la Clínica Mayo recomienda limitar el consumo de cafeína a entre 200 y 300 miligramos por día. [13]
Debido a que la cafeína es un estimulante, puede aumentar la frecuencia cardíaca y el metabolismo de su bebé por nacer. Demasiada cafeína también puede causar un crecimiento fetal más lento y un mayor riesgo de aborto espontáneo.
En la mayoría de los casos, un poco de cafeína es seguro durante el embarazo. La recomendación actual es de 100 a 200 miligramos por día, que es aproximadamente una taza pequeña de café. [14]
Para obtener más información sobre el contenido de cafeína, asegúrese de consultar mi guía para obtener un desglose completo.
Preguntas Frecuentes FAQs
¿Por qué el café tiene cafeína?
La cafeína es un compuesto natural que se encuentra en las semillas de las plantas de café. Actúa como un pesticida natural para proteger las semillas de los insectos y también ayuda a estimular el sistema nervioso central en los humanos.
¿Cuánta cafeína hay en una taza de café?
La cantidad de cafeína en una taza de café puede variar dependiendo del tipo de café y del método de preparación. En general, una taza de café contiene alrededor de 95 miligramos de cafeína.
¿Cómo afecta la cafeína en el cuerpo humano?
La cafeína actúa como un estimulante del sistema nervioso central, lo que puede ayudar a aumentar la alerta y reducir la fatiga. También puede tener efectos secundarios, como aumento de la frecuencia cardíaca, insomnio y ansiedad en algunas personas.
¿Puede la cafeína causar adicción?
La cafeína puede ser adictiva y algunas personas pueden experimentar síntomas de abstinencia si reducen o dejan de consumir cafeína abruptamente. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la adicción a la cafeína no causa problemas de salud significativos.
¿Puedo tomar café descafeinado si quiero evitar la cafeína?
Sí, el café descafeinado puede ser una buena opción si desea evitar la cafeína. Sin embargo, tenga en cuenta que el café descafeinado no es completamente libre de cafeína y aún puede contener pequeñas cantidades de esta sustancia.
